「育脳」という言葉を聞いたことがありますか？　子育ての世界でも、脳科学が注目を集めています。

子どもの脳は、生まれてから３歳頃までに急激に成長するということがわかってから、「子どもの脳をどのように育てていけばいいのか？」という、情報がいろいろと取り上げられてきました。

今回は、小児科医であり発達脳科学者、そして一児の母としての子育て経験も踏まえ、子どもの脳の成長について研究されてきた成田奈緒子先生に、３歳までにできる育脳についてうかがいました。

お話／成田奈緒子（小児科医・発達脳科学者）

神経回路を作る「シナプス」の数は１歳頃がピーク！

まず、脳の仕組みを簡単に説明します。

生後間もない赤ちゃんの脳は400～500グラムで、大人の４分の１くらいの重さ。

ですが、脳の形や脳細胞の数は、大人とほぼ同じくらいあります。

では、なぜ生まれたての赤ちゃんは、話すことも立って歩くこともできないのでしょう？

それは、脳が未熟で、脳内での情報伝達がほとんど行われてないためです。

脳内には、情報処理をする神経細胞（ニューロン）が、140億～200億個あります。このニューロンが、複雑に結びついて情報伝達することで、脳は成長します。このニューロンを結びつけるために必要なのが、刺激です。

何かを見たり、聞いたり、触ったりといった五感を通した刺激が、電気信号となってニューロンに送られます。この刺激によって、ニューロンとニューロンの間に「シナプス」という接続点が生まれ、さまざまな情報が伝達されていくのです。

生後間もない赤ちゃんの脳には、このシナプスがほとんどありません。

生まれてから、刺激を受けることでシナプスが増え、神経回路がつぎつぎと作られていきます。

シナプスは、生後６か月頃までに急激に増加し、１歳頃にその数は最大になります。これ以降、不要なシナプスは刈り込まれ、徐々に脳内が整理整頓されて、効率よくスピーディーに働くようになっていくのです。

３つの脳「からだの脳」「おりこうさん脳」「こころの脳」をバランスよく育てることが大事

では、脳を育てていくためにはどうすれよいのでしょうか？

それには、順番とバランスがとても大事です。

脳の発達は、その働きにより「からだの脳」「おりこうさん脳」「こころの脳」の３つに分けられます。

 

❶からだの脳

位置…「脳幹」「大脳辺縁系」

役割…食べる、寝る、呼吸する、姿勢を保持するなど、生きるために必要な機能を担う

発達年齢…０歳～５歳くらい

 

❷おりこうさん脳

位置…「大脳皮質」「小脳」

役割…言葉や微細運動、勉強、スポーツなど、知能を発達させる役割を担う

発達年齢…１歳頃～18歳くらい。成長のピークは６歳～14歳頃

 

❸こころの脳

位置…「前頭葉」

役割…人を思いやる、想像力を働かせるなど、人間らしい脳の働きを担う

発達年齢…10歳～18歳くらい。成長のピー18～14歳頃

 

脳は、この❶❷❸の順番に成長していきます。

脳は、この❶❷❸の順番に成長していきます。

幼児期は、もっとも大事な「からだの脳」をしっかり丈夫に育てる時期！

脳が育つ順番がイメージしやすいように、２階建ての家を作ることに置き換えて説明します。

１階が最初に作られる「からだの脳」で、２階が「おりこうさん脳」です。

家を作る際は１階から作り始め、１階がある程度できあがってから２階を作り始めます。そして、１階と２階ができあがったら、それをつなげる階段をつけます。この階段が「こころの脳」です。

丈夫な家を作りたいと思えば、土台となる１階部分を頑丈に作っておきたいもの。同様に、「からだの脳」をしっかり育てることで、その後の「おりこうさん脳」「こころの脳」の成長もスムーズになります。

この時、「賢い子に育てたい！」という思いが強くて、１階の「からだの脳」ができあがる前に、２階の「おりこうさん脳」を育てようとしてしまう、という親御さんもいらっしゃいます。しかし、１階が貧弱なままだと、バランスが悪く、長持ちはしません。

脳を育てていくのも同様で、順番が大事なのです。

では、「からだの脳」をしっかり丈夫に育てていくためには、どんなことをすればよいのでしょうか？